Часть 1. Stairway To Glory

Когда группа, тогда еще под названием Lucifer’s Heritage, - Ханси Кюрш (вокал, бас), Андре Олбрих (соло-гитара), Маркус Шипен (ритм-гитара) и Томен Штаух (ударные) - в октябре 1987 г. вошла в Karo Studio города Мюнстер, ребята уже имели в своем активе две демо-ленты. Однако запись полноценного альбома предполагала совершенно иной уровень записи и сведения, и, понимая это, компания No Remorse Records (NRR), привлекла к работе весьма востребованного в середине восьмидесятых звукоинженера и продюсера Калле Траппа (Kalle Trapp). “Калле не командовал нами, но всегда высказывал свое мнение. Даже когда мы расходились в оценках, позднее оказывалось, что он был прав” – делился своими впечатлениями о продюсере Андре.

Калле (настоящее имя Карл) Трапп, имя которого последующие несколько лет постоянно ассоциировалось с Blind Guardian, начинал свою музыкальную карьеру гитаристом в местных группах, а с одной из них -Wonderland, даже выпустил в 1973 году альбом. В начале восьмидесятых он решил заняться продюсированием и достиг в этой области ощутимых успехов.

Первая же его продюсерская работа – дебютный альбом "Rollin' Thunder" 1983 года группы Mad Max, выпущенный Roadrunner Europe – разошлась огромным тиражом и получила отличную прессу. Его имя стало широко известным в сфере владельцев и руководителей небольших звукозаписывающих компаний, что обеспечило ему стабильную работу с разными рок-группами, преимущественно немецкими. К 1987 году он уже открыл собственную Karo Munster Studios и начал работать с еще одой звездной немецкой группой, Destruction, спродюсировав им во второй половине 80-х альбомы “Mad Butcher” и “Release from Agony”, разом поднявшие группу на ранг выше обычных трэш-пауэрных групп. Но мегазвезда его продюсерского таланта все еще была впереди…

Кстати, именно на Destruction и Blind Guardian он отработал свой фирменный "монолитный" стиль (это когда все инструменты как бы сливаются воедино, но не смешиваются совсем...) – и поэтому те два альбома Destruction и первые альбомы BG звучат похоже, а местами – очень похоже.

В основу дебютного альбома легло второе демо группы “Battalions of Fear”, все 5 песен из которого вошли на диск. Причем “Trial…” из несколько затянутой 4-х минутной инструменталки превратилась в динамичное вступление к “Wizard’s Crown” (под названием “Halloween” эта композиция впервые появилась на первой демо-ленте Symphonies of Doom), а в “Run for the Night” была капитально изменена аранжировка и лирика.

Таким образом, специально к альбому были записаны только 3 песни – “Guardian of the Blind”, навеянная романом Стивена Кинга “Оно”, инструментал “By the Gates of Moria” и “The Martyr”, повествующая о жизни Иисуса Христа и предательстве Иуды. К моменту написания этого трека группа сменила свое название с Lucifer’s Heritage (которое Ханси и Андре придумали по дороге в школу) на гораздо менее радикальное Blind Guardian. Ханси: “В моем воображении “слепой поводырь” - это человек, на котором лежит ответственность за других людей, ведущий за собой. Который превосходит других, несмотря на свое физическое увечье. На мой взгляд, способность вести за собой людей зависит не от физических, а скорее от духовных способностей. Хотя, лично я полагаю, что каждый волен интерпретировать название сообразно своим собственным мыслям”.

В январе 1988 г. на No Remorse Rec. вышел альбом “Battalions Of Fear”, который сами участники группы позднее характеризовали как “дерзкий и наивный”. CD-вариант диска был добит композицией “Gandalf’s Rebirth”, являющейся вариацией на одну из симфоний чешского композитора Антонина Дворжака. За первый месяц было распродано несколько тысяч экземпляров, что было неплохо для начинающей группы. Критика была весьма благосклонной, правда тут же окрестив группу “последователями Helloween”. Действительно, альбом имел много общего со знаменитым Walls of Jericho, но при этом музыка Blind Guardian была более тяжелой и агрессивной, что было следствием увлечения американским трэшем 80-х – группами Metallica, Megadeth, Testament, с большим количеством прогрессивных элементов. Уже на этом альбоме у группы просматривалось то уникальное сочетание мелодичности и эпичности с одной стороны и агрессии и скорости с другой, которое в дальнейшем перерастет в собственный неповторимый стиль. Особо обращали на себя внимание мелодичные соло Андре и, не по годам уверенная, игра Томена, которому на момент записи диска было всего 17 лет.

Если в написании музыки были задействованы все участники группы (правда, уже тогда просматривался творческий дует Олбрих/Кюрш), то всю лирику на себя взял (и в дальнейшем никому не отдавал) Ханси Кюрш. Основной упор он сделал на фэнтезийные произведения, прежде всего таких авторов, как Дж. Р. Толкиен, С. Кинг, М. Муркок. “Литература занимает отдельное место в моей жизни. Для Blind Guardian произведения Толкиена - основной источник вдохновения. Литература, возможно, единственное место, где я могу высвободить свое воображение, ведь все время я посвящаю музыке”. Несколько особняком на этом альбоме стоит заглавная песня, осуждающая политику Рональда Рейгана и его проекта звездных войн (в ее соавторах числится и бывший “Люцифер” Ханс-Петер Фрей).

Однако, на этой, очень неплохой пластинке есть и пара неудачных моментов. Многие обращали внимание на не совсем качественное сведение материала – инструменты звучали немного в отдельности друг от друга (хотя, как говорилось выше, Трапп сознательно использовал такой прием), да и вокал Ханси Кюрша на тот момент был сыроват. Правда, после выпуска альбома, Андре заявил, что “голос Ханси с момента записи первого демо изменился в лучшую сторону, став более мощным и агрессивным. Прежде его вокал был гораздо хуже, но сейчас подходит нашей группе. Поэтому мы решили заняться поиском не певца, а басиста. Надеюсь, что это будет не трудно”. Насколько это заявление было серьезным, неизвестно, однако следующие десять лет Ханси все также дергал свои четыре струны.

Обложку для альбома выполнила студия Van Waay Design, проявив при этом определенную предприимчивость: недолго думая, они сперли идею логотипа BG у фан-клуба Bee Gees (лого, впрочем, получилось удачным и хорошо прижилось). Но этого им показалось мало, и они уперли и саму идею обложки с картины “Checkers” (“Шахматисты”, 1983) культового художника Кена Келли (Ken Kelly), мастера “героического фэнтези”. В музыкальном мире у Келли, предпочитавшего в своих работах черно-белую палитру, были и “легальные поклонники” – тру-металлисты из Manowar, которые в том же 1988 году заказали у него обложку к “Kings Of Metal”. Интересно, что глава этой студии, собственно сам Ван Вэй, какое-то время сотрудничал как художник с НАСА….

После выпуска альбома ребята занялись своими повседневными делами – кто учебой, а кто работой, совмещая это с постоянными репетициями. Лишь к осени NRR удалось организовать группе турне по немецким клубам под веселым названием “Fuck Off And Dive Tour”. Сопровождала их в этом турне не менее веселая группа Grinder, игравшая типичный немецкий трэш/пауэр с большим количеством припевов. Кстати Grinder в том же году выпустили свой первый и единственный альбом, спродюсированный все тем же Калле Траппом. После финансового краха NRR они перебрались на Noise, а к 1992 году, после ухода нескольких музыкантов, преобразовались в Capricorn. Впрочем, Capricorn просуществовал лет семь и развалился; единственный, кто из них хорошо устроился - ударник Штефан Арнольд (Stefen Arnold), который перебрался в Grave Digger. Отыграв вместе более 20 концертов и набравшись опыта, музыканты Blind Guardian засели за написание материала для своего второго альбома.

Решив идти проверенным путем, группа вновь, в январе 1989 года, вошла в Karo Munster Studio, где под руководством Калле Траппа начала запись нового диска, получившего название “Follow the Blind”. Во время работы над альбомом произошло одно немаловажное для ребят событие – в один из студийных вечеров к группе примкнул знаменитый Кай Хансен, скандально ушедший всего несколько месяцев назад из Helloween. “В то время мы были большими поклонниками Helloween и Кая Хансена, в частности, – вспоминает Ханси. - Мы удивились, узнав, что он и наш продюсер Калле Трапп были хорошими друзьями, и Калле подкинул идею пригласить Kaя в студию, чтобы дать ему сыграть парочку соло, а также, возможно, записать немного вокала на альбоме”.

Сам Хансен также был наслышан о Blind Guardian и этим предложением заинтересовался. “Я слышал дебютный альбом BG, который многие сравнивали с нашим старым альбомом Walls Of Jericho, особенно в плане вокала. Но после работы с группой в студии я должен сказать, что с Helloween они имеют не так много общего, хоть и играют скоростную и мелодичную музыку. Дело в том, что все новые группы всегда похожи на какие-то известные группы. Например, ранний Helloween часто сравнивали с Iron Maiden”. За один вечер он сыграл гитарные соло к песням “Hall Of The Kings” и “Valhalla” (став соавтором обоих композиций), кроме того, спев первый припев и записав бэк-вокал все к той же “Valhalla”. Кстати, это было первое появление Кая Хансена в роли вокалиста со времен прихода в Helloween Михаэля Киске в 1986 г.

Участие опального гитариста в записи придало хорошую рекламу еще не вышедшему альбому. Возможно, по этой причине NRR решили сначала выпустить 7-дюймовый сингл “Banish From Sanctuary/Hall Of The King”. Этот промо-сингл вышел ограниченным тиражом в 500 экземпляров и к тому же без обложки. В этих двух песнях не было ничего эксклюзивного, точно такие же версии вошли и на сам альбом.

“Follow The Blind” вышел в апреле 1989 года и, в целом, оказался гораздо успешнее своего предшественника (хотя, по мнению многих, это самый слабый альбом в истории крефельдской четверки). Именно с эти альбомом Blind Guardian начали набирать популярность в Японии, попав даже в местные чарты импортируемых альбомов. Песни с нового альбома продолжили курс, начатый на Battalions…, став при этом намного тяжелее и агрессивней. Андре: “Для меня Follow The Blind – это трэшевый альбом, записанный под влиянием таких групп, как Testament и Forbidden. Тогда мы были еще в поиске собственного стиля и попытались пойти в этом направлении”. Чтобы несколько смягчить звучание альбома, ребята стали смелее экспериментировать с симфоническими аранжировками, что в те годы было достаточно редким явлением в металлическом мире.

Отдельного упоминания заслуживает само звучание альбома – “Follow The Blind” стал фактически первым записанным в Европе альбомом со “звучанием 90-х”. Дело в том, что в 80-х характерным было “широкое”, “атмосферное” и “сочное” звучание ритм-гитар, “поющая” соло-гитара и мягко очерченная бас-гитара, плюс глухой и немного даже “сырой” звук рабочего барабана с мягким звучанием “бочек”. Практически единственными из “больших” групп, выделявшимися из этого ряда были Judas Priest с их “придавленными” компрессорами кричащими гитарами, но это практически всегда было их трейдмарком, к тому же за этой их модой никто не следовал вот уже несколько лет подряд и вроде как следовать не собирался. А в 90-х, видимо, с широким распространением цифровой техники в звукозаписи (а также, скорее всего, транзисторной – в гитарных усилителях) наступила мода на сухое и четкое гитарное звучание, плотную бас-гитару и ярко очерченный рабочий барабан с четкими басовыми "бочками". Именно это и сделал Калле Трапп для BG на "Follow the Blind". Получается, что Трапп на год с лишним предугадал путь развития звучания целого музыкального направления (а может, сам же его и инициировал). Конечно, с точки зрения сегодняшнего дня можно сказать, что это было совершенно закономерно по принципам развития данного музыкального стиля – все постепенно становилось тяжелее, жестче, быстрее и так далее; но это мы можем сказать сейчас, а тогда это не выглядело так очевидно.

Тематика песен осталась прежней, правда на этот раз Ханси Кюрш решил не обращаться к творчеству Толкиена. Главным источником вдохновения послужили книги из цикла “Вечный герой” Майкла Муркока и роман С. Кинга и П. Страуба “Талисман”. Библейскую тему Ханси продолжил в “Banish From Sanctuary”, посвященной Иоанну Крестителю, а песни Valhalla и “Hall Of The King” были навеяны скандинаво-германской мифологией.

Закрывал альбом забавный рок-н-ролльный кавер двух песен – “Barbara Ann” и “Long Tall Sally” (автор обоих – Фред Фасет из группы Regents), объединенных в один трек. В свое время эти песни исполняли Beach Boys, Jerry Lee Lewis, Jimi Hendrix, Little Richard, Who, а для Blind Guardian она поначалу была неким разогревом. “Мы играли Barbara Ann вначале и в конце наших репетиций, делая это немного безумно, – вспоминает Ханси. Постепенно мы переделали некоторые части до тех пор, пока не получили отправную точку, с которой мы играли песню 20 или даже 35 минут, делая все, что нам хотелось”. Правда при записи этой песни группа выступила всего лишь в качестве аккомпанирующего состава: вокал поделили между собой Калле Трапп и Ральф Колер (Rolf Köhler, сотрудничающий с BG и по сей день в качестве бэк-вокалиста), партию соло-гитары записал все тот же К. Трапп.

Другая кавер-версия, записанная группой, “Don’t Break The Circle” (группы Demon c альбома 1982 г. “Unexpected Guest”), вышла в качестве бонуса к CD-версии альбома. Соло к этой композиции записал Маркус Шипен, проявивший себя на этом альбоме гораздо большего обычного. Вместе с Андре он отыграл соло к “Follow The Blind” и “Beyond The Ice”, кроме того, став соавтором нескольких песен.

В свое второе турне по Германии Blind Guardian отправились вместе с группой Pyracanda. Эта группа играла достаточно типичный для немецкой сцены хэви/спид и все, чем запомнилась – это наличием в составе гитариста Свена Фишера, в середине девяностых записавшим с Rage несколько альбомов. В те годы гвардейцы, полностью соответствуя своему андеграундному статусу, имели возможность играть лишь в небольших клубах, правда, на этот раз, в отличие от первого тура, отыграли свои концерты в качестве хэдлайнера. Наряду с материалом из первых двух альбомов на своих выступлениях Blind Guardian часто исполняли “Brian” (с первого демо) и знаменитый мейденовский кавер – “Prowler”.

В том же 1989 году Karo Studio переехала из города Мюнстер в Гамбург, куда и отправился Калле Трапп, а вместе с ним и Blind Guardian – в то время этот продюсер был для них как пятый член команды. Кроме того, компания No Remorse нашла возможность выделить побольше денег на запись, чем в прошлые годы, и, обрадовавшись, ребята решили забить на работу и учебу, чтобы полнее сконцентрироваться на сочинении материала. Материал этот получался намного навороченнее, чем раньше, и, чтобы не облажаться, Ханси пришлось впервые в своей жизнь заняться вокалом. Уроки не прошли даром, и именно на этом альбоме он нашел свой стиль, ставший его торговой маркой на многие годы.

К записи нового творения, продолжавшейся три месяца (с марта по май 1990 г.), на этот раз были привлечены большие силы. В свою новую студию на должность звукоинженера Трапп пригласил своего давнего знакомого Пита Силка (Piet Silk), игравшего на рубеже 70-80-х годов вместе с Каем Хансеном в различных группах и, в частности, в Iron Fist ставшей в последствии прообразом Helloween. В 1983 году, до того как группа преобразовалась в Helloween, Силк покинул ее, а в конце 80-х отправился в Лос-Анджелес учиться искусству управления с микшерским пультом. Возвратившись, он начал свое сотрудничество с Калле Траппом, продолжавшееся почти 7 лет.

Запись хоровых распевок, ставших с этого альбома неотъемлемым элементом саунда BG легла на плечи Ральфа Колера, Хаки Хакманна (Hacky Hackmann), а также Траппа и Силка. В создании клавишных аранжировок поучаствовал Матиас Визнер (Mathias Wiesner), которого Блайнды с тех пор приглашали на запись каждого последующего альбома. Не обошлось и без присутствия Кая Хансена – он сыграл гитарные соло на “The Last Candle” и “Lost in the Twilight Hall”, на которой, кроме того, спел в дуэте с Ханси, а также пару раз прокричал на “Goodbye My Friend”.

Нельзя также не упомянуть еще об одном человеке, способствовавшем успеху группы – Андреасе Маршалле, молодом художнике, начавшем карьеру в 1986 году оформив альбом ныне никому не известных The Dizzy Satellites. За следующие четыре года Маршалл нарисовал обложки для Helloween (Pumpkin Tracks’89), Sodom (Agent Orange’89), UDO (Facelles World’90), Kreator (Coma of Souls’90), а также целой кучи менее известных команд. Однако, работая именно с Blind Guardian он приобрел репутацию одного из самых влиятельных художников на металлической сцене. Для самих гвардейцев это сотрудничество также стало одной из составляющих успеха – после не столь выразительных обложек к двум первым альбомам, стиль изображений Маршалла идеально подошел к музыке, играемой BG, дополнив ее в какой-то мере в визуальном плане.

Новый альбом группы, получивший название “Tales From The Twilight World”, вышел 16 июля 1990 года и стал, в каком-то смысле, началом тех Blind Guardian, какими мы их знаем сегодня. Группа решила немного отойти от достаточно прямолинейного спид/трэша, звучащего на первых двух работах, к набиравшему в те годы популярность пауэру. Данный факт не остался не замеченным слушателями, раскупившими альбом только в одной Германии в количестве 30 тысяч копий, а в Японии Blind Guardian и вовсе были признаны открытием года.

При этом тяжесть и скорость были не утрачены, но основной акцент был сделан на мелодичность и эпичность композиций. Ханси: “В том году мы стали больше обращать внимание на Queen и классическую музыку, стремясь взять оттуда самое лучшее и создать собственный стиль. Следующим шагом стала более внимательная подборка материала и использование профессионального оборудования. Каждый из нас делал что-нибудь, затем тащил это в студию, и мы вместе работали”. Стоит отметить, что именно с выпуском этого альбома музыкальные критики перестали настойчиво сравнивать Blind Guardian с Helloween, признав тем самым несомненную индивидуальность коллектива.

За год, прошедший с выпуска Follow The Blind музыканты значительно выросли в творческом плане, что сразу заметно при прослушивании альбома. На Tales… стало значительно больше симфонических аранжировок и хоровых вставок, которые очень органично вплетались в песни. Как всегда на высоте был Андре, насочинявший целую охапку мелодичных соло и еще раз доказавший, что является одним из лучших гитаристов на германской сцене. Некоторые нарекания может разве что вызвать звучание ритм-гитары и ударных, которое из-за ускорения песен стало несколько “кашеобразным”. Но спрашивать это надо с Калле Траппа…

О непохожести нового материала на песни с Battalions of Fear и Follow the Blind говорил позднее и Ханси Кюрш: “Я горжусь каждым выпущенным альбомом, но на первых работах у нас все-таки были некоторые ошибки, которые снова мы бы уже не сделали. Например, в каждой песни есть отличные моменты, но в целом песня получалась несбалансированной. То же можно сказать и о лирике, особенно на дебютном альбоме, которая к некоторым песням была немного наивной. Конечно, можно сослаться на то, что мы были молоды и полны энергии, но некоторые решения были все-таки преждевременны. Мой любимый альбом – Tales From The Twilight World, вот он действительно излучает волшебство. Я думаю, в тот момент мы, наконец, созрели и вложили в те песни всю ту энергию, магию и мощь, что у нас имелась. Лирика стала намного лучше и единственный негативный момент – это микширование и продюссирование, которое могло бы быть и лучше”.

Вдохновением для написания лирики Ханси Кюршу вновь послужили произведения известных фантастов – “Дюна” Ф. Херберта (Traveler In Time), “Дыхание дракона” П. Страуба (Welcome To Dying), “Томминокеры” С. Кинга (Tomminockers, Altair 4). Однако он на этот раз решился написать к некоторым композициям лирику, основанную на собственных фантазиях. История о пришельце, стремящимся улететь с Земли на свою родину, легла в основу “Goodbye My Friend” (по заверениям Ханси эта история не имеет ничего общего с фильмом “Ип - инопланетянин”). “Lost in the Twilight Hall” рассказывает о реинкарнации, а “The Last Candle” – фэнтезийная история, написанная Ханси в кратчайшие сроки перед самим процессом записи. Особо выделялась на этом альбоме первая в истории Blind Guardian баллада “Lord of the Rings”, музыку к которой написал Маркус Шипен, записавший к тому же и партию соло-гитары к этой композиции. В дальнейшем Андре ему таких вольностей не позволял, за исключением разве что основной акустической партии к “Harvest Of Sorrow”.

Завершался альбом традиционным бонусом, доступным для немногочисленных в то время владельцев CD-плееров – концертным вариантом “Run For The Night”, звучащим гораздо интереснее и разнообразнее, чем на Battalions… Правда “живое” происхождение этой песни вызывает сомнения – упоминаний о месте записи в буклете нет, да и навряд ли BG в то время имели возможность сделать качественную концертную запись (подобными “студийно-живыми” записями в свое время увлекались даже такие монстры как Metallica или Helloween).

Сразу после выхода альбома, Blind Guardian, как и все нормальные группы, сразу планировали отправиться в турне в сопровождении все той же Pyracanda. Но тут возникли непредвиденные проблемы – у Томена начались проблемы с рукой и он был вынужден несколько месяцев лечиться.

Чтобы не сидеть без дела, Ханси и Андре решили помочь своему бывшему согруппнику по Lucifer’s Heritage Кристофу Тийсену (Christoph Theissen) и его группе Pillow Killz с продюссированием их первого демо, получившего название “The 3rd Prophecy”. Кроме того, Ханси и Андре записали бэк-вокал к композициям этого демо, а Томен (видимо из последних сил) отбарабанил на двух треках – “Between Two Worlds” и “Loss of Manking”.

Чуть позже они впервые, в рамках рекламной акции, отправились в Японию, страну, где популярность Blind Guardian среди местных металлистов росла устрашающими темпами. Поездка эта прошла под патронажем нового выпускающего лейбла группы – знаменитого Virgin Records. Кстати, до этого Virgin вплотную не занимались металлическим бизнесом (за исключением выпуска пары альбомов Saxon и Toten Hosen), так что Blind Guardian стала первой тяжелой группой заключивший долгосрочный контракт с этим концерном. Выбор этот был не легкий – после успеха Tales… предложения сыпались как из рога изобилия – EMI, SPV, Noise, Century Media, но на выбор, по словам музыкантов, повлияло то, что Virgin всегда славилась хорошим промоушеном подписываемых исполнителей. Годом позже на новой фирме были переизданы первые три альбома (в Японии диски BG выходили под лейблом Victor), что же касается No Remorse Records, то они, потеряв своих главных звезд, обанкротились в 1992 году.

Закрывая тему с Virgin Records, стоит отметить, что новый контракт возлагал на фирму все расходы, связанные с деятельностью группы. “Этот риск оправдан – поясняет Ханси Кюрш. - По контракту наша прибыль зависит от количества проданных пластинок. Больше пластинок – больше денег. А покупают альбом или нет, зависит от нас, от нашей музыки”. И судя по тому, что Blind Guardian до сих пор сотрудничают с этим концерном, боссы Virgin вполне довольны объемами продаж.

Тем временем дела Томена шли на поправку и группа, в конце 1990 года, провела небольшой тур по немецким клубам в сопровождении уже знакомых музыкантов из Grinder. Основная часть турне была намечена на февраль – апрель 1991 г. в одной обойме с американцами из Iced Earth, выпустивших незадолго до этого свой дебютник “Iced Earth”. Вместе они объехали почти всю Германию, с небольшими заездами в близлежайшие страны – Австрию и Швейцарию. Парни из Blind Guardian, как и Джон Шаффер, бессменный лидер Iced Earth, часто вспоминали этот тур, как лучший в своей карьере. В результате совместных концертов и попоек музыканты обеих групп настолько сдружились, что это через десять лет вылилось в сольный проект Demons&Wizards. Но это, как говорится, совсем другая история.