Часть 5. Phantom Of The Opera

C момента окончания турне в поддержку своего последнего альбома, Nightfall In Middle Earth, группа взяла себе отпуск длиною в полтора года. Совсем уж без дела музыканты, конечно же, не сидели – Ханси записал совместный проект с Джоном Шаффером, а остальные его согруппники, и прежде всего Андре, создали кучу наработок для будущего альбома. Записываться было решено совместно с Чарли Бауэрфайндом в уже полноценной Twilight Hall Studios.

Пока же Чарли помогал Робу Хэлфорду вернуться в металлическую музыку, микшируя его альбом Resurrection, Блайнды набросали несколько демо-записей с будущими треками. Помимо, Ханси и Андре, сочинивших как всегда львиную долю материала, отметились и Томен с Маркусом, написавшие совместную балладу “Pilgrim’s Song”, к сожалению (забегая вперед), так нигде и не выпущенную. И вот, в октябре 2000 года, Чарли присоединился к группе – первым его делом стали консультации в приобретении новой студийной аппаратуры. Когда же все было полностью оборудовано и началась запись ударных, выяснилось, что пластиковые стены в студии искажают басовые бочки и вся группа принялась… за укладку кирпичных стен.

Дальше началась долгая, в чем-то даже рутинная, работа по созданию альбома. Ханси: “Вы можете спросить, почему мы так долго находимся в студии? Причина проста – мы стремимся делать нашу музыку на самом высоком уровне. Новый материал еще более насыщен, чем даже тот, что вы услышали на Nightfall… В каждой из наших будущих песен содержится от 60 (меньшая доля) до 150 (большинство) дорожек. И если сравнивать NIME с новым альбомом, то наиболее уместным является сравнение стайера и марафонца”. Интересно, что во время записи альбома на официальном сайте Blind Guardian было проведен опрос, где каждый желающий мог проголосовать за наиболее интересную тему для новой песни Блайндов, которую Ханси обещал воплотить в лирике. Победила фэнтези-эпопея Dragonlance, и Ханси, не прочитавшему ни одной книги из цикла, пришлось отправляться в книжный магазин, чтоб не упасть в грязь перед своими поклонниками.

Не стоит даже лишний раз говорить, что процесс записи, который предположительно должен был закончиться в августе, затянулся. Каждый из музыкантов скрупулезно прописывал свои партии; запись бас-гитары опять поручили Оливеру Хольцварту, а еще один давний знакомый Блайндов, Маттиас Визнер помогал Андре с проработкой оркестровых партий. Появилось и новое лицо — Михаэль Шюрен (Michael Schuren), записавший фортепианную партию к “Age of False Innocence“, а в дальнейшем отправившийся с Блайндами в турне в качестве клавишника. Ожидание затягивалось, и чтобы еще больше не томить своих поклонников, группа объявила о выходе в ноябре первого сингла с альбома. Пластинка должна была содержать уже знакомую, но так нигде не выпущенную “Harvest Of Sorrow”, а также 14-минутный эпик под рабочим названием “Misty Tales And Poems Lost”. Подобным образом, памятуя о цикличности слова Tales в названиях альбомов, предполагалось назвать и будущий диск, но, в последствии, музыканты решили от него отказаться.

Как ни странно, но группа в этот раз решила выполнить свои обещания, выпустив 12 ноября 2001 года сингл “And Then There Was Silence”. Приятным сюрпризом (помимо, конечно, наконец-то изданного нового материала) явилось то, что обложку было доверено нарисовать нашему соотечественнику Anry (в обычной жизни Андрею Иванченко), набившему руку на иллюстрациях произведений Лукьяненко, Перумова и других российских фантастов. Картинка с двумя переплетенными драконами получилась очень запоминающейся, по своей популярности в дальнейшем практически сравнявшись со знаменитой Dragon Guitar, созданной Маршалом и впервые появившейся на обложке Imaginations.

Но это все лирика - поклонники по всему миру раскупали диск не только из-за обложки, и объемы продаж были не самые маленькие – сингл поднялся на 1 место в испанских чартах, на 5 – в Японии и на 7 – в Канаде. “And Then Where Was Silence” оказалась одновременно наиболее структурно сложной и эпичной композицией, записанной группой за все время ее существования. История падения Трои, уместившаяся в 14 минут музыкального материала, вместила в себя все основные элементы творчества BG времен альбома Nightfall In Middle-Earth – скоростные вставки сменялись бархатным вокалом Ханси, ну а количество хоровых распевок полностью превысило даже альбом-предшественник. “Согласен, этой песне тяжело войти в радио-ротации, - улыбается Маркус Шипен. – Но у нас было сразу две причины для выбора этой композиции. Во-первых, мы хотели показать поклонникам, что все это время не сидели сложа руки, а много работали, в результате чего и появилась Silence. Для одной только этой песни мы записали 200 дорожек – некоторым группам этого хватило бы на 3 альбома:), а процесс сведения занял четыре месяца! Кроме того мы представили публике целых 20 минут нового материалы после четырехлетнего перерыва, тем самым поблагодарив за столь длительное ожидание”.

Но не все решили, что количество обязательно должно перейти в качество и, как следствие, музыкальная составляющая релиза порадовала далеко не всех: словосочетание “неоднозначная реакция” в отношении творчества Блайндов после 1995 года стало приобретать уже статус клише. Хотя эмоции на этот раз были более сдержанные – многим “And Then Where Was Silence” виделась приемником Nightfall'а - и, соответственно, поклонники последнего альбома восприняли новую композицию со сдержанным оптимизмом, ну а фанаты творчества начала 90-х в очередной раз огорченно вздыхали. Гораздо более типичной для творчества Блайндов являлась вторая композиция сингла — уже известная баллада ”Harvest of Sorrow”, написанная Маркусом во времена Nightfall’а, которую в какой-то момент хотели поместить в качестве бонуса на японскую версию предыдущего альбома, но так и не успели закончить в срок. Визуальным наполнением сингла явился “живой“ клип “Born in the Mourning Hall’’, снятый во время турне 1995 года.

И вот, после 14-месячного процесса записи и подогреванием интереса слушателей выкладыванием отрывков новых песен на своем официальном сайте, 4 марта 2002 года Blind Guardian выпустили свой седьмой номерной альбом, получивший название A Night at the Opera. Успех релиза был значительный — 5 место в немецких чартах, первое — в Греции, восьмое — в Испании, десятое — в Швеции; альбом даже попал в чарты Billboard — 37 место среди “независимых“ релизов. Продажи пластинки были на уровне Nightfall in Middle Earth, что в тот момент “пиратского бума“ было не таким уж плохим показателем. Но несмотря на все это, A Night at the Opera оказался тем альбомом, в котором все вызывало свою порцию критики — начиная от названия и оформления, кончая музыкальным содержанием и продюссированием. Это был альбом, который либо считают вершиной творчества группы, либо самым большим провалом — третьего зачастую не дано. Даже сама группа впоследствии называла A Night at the Opera альбомом, который мог бы стать чем то большим, чем то, что получилось.

Название A Night at the Opera — это прямая отсылка к знаменитому альбому Queen 1975 года. Но при этом, при этом прообразом такого названия явилась концепция обложки, на которой должен был быть изображен оркестр из сказочных существ, выступающий, как не трудно догадаться, в опере. “Затем у нас появилась мысль сделать буклет в виде театральной программы, - вспоминает Ханси, - в которой мы предстаем актерами. К тому же музыка для альбома получалась очень оркестровой и близкой к оперной в своей гармонии и драматизме. И, не буду скрывать, Queen, в особенности со своим альбомом A Night at the Opera, оказали сильное влияние на музыку Blind Guardian и, поэтому, когда я предложил парням это название, все решили, что это идеальный вариант“.

Над обложкой альбома первоначально работало два русских художника — уже знакомый Anry и Лео Хао, который в этой истории появится чуть позже, но их эскизы группу не впечатлили. От Маршалла группа решила немного отдохнуть и связалась с английским художником Полом Грегори (Paul Raymond Gregory), замеченному до этого в “художественных связях“ с Saxon, Uriah Heep и Ронни Джеймсом Дио. Ему гораздо более точно и качественно удалось воплотить идеи группы на полотне и незадолго до выхода альбома обложка была представлена в интернете. Резонанс, скажем так, получился громким. Многие восприняли ее как не слишком удачную шутку — слишком уж непохожей она оказалась на предыдущие коверы, - так что группе пришлось даже подтверждать, что это не фэйк, а реальная обложка будущего альбома.

И пока поклонники привыкали к художественной составляющей A Night at the Opera, подоспел и сам альбом. Blind Guardian и в этот раз остались верны себе в стремлении развиваться и превносить что-то новое в свое звучание. Словно не удовлетворившись Nightfall in Middle-Earth, группа продолжила свой путь в плане усложнения звучания — каждая из попавших на диск композиций словно склеена из множества аранжировок, мелодий и настроений. Это конечно же, не облегчало восприятие альбома, да и сами участники группы “предупреждали“, что пластинка будет непростой для фэнов. Еще больше прогрессивых элементов, рваный ритм и, при этом, величественные хоры и фирменное “квиновское“ многоголосие - вот основные составляющие саунда A Night at the Opera. „Что бы мы не записывали, мы стараемся не забывать о наших корнях — это все еще пауэр с большой долей нашей фирменных мелодий и агрессии, - рассказывает Ханси. - Но как и всегда мы привносим новые элементы в музыку, не желая повторять наши предыдущие релизы. Мы могли бы написать что-то в духе прошлого альбома, но сомневаюсь, что получилось бы его превзойти, скорее всего результат был бы гораздо хуже. Я считаю, что всегда надо что-то менять: в этот раз мы захотели более агрессивного звучания, плюс к этому привнести в нашу музыку элементы ренессанса — и все это вплести в стилистику Blind Guardian“.

Центральной осью альбома, по замыслу группы, стала “And Then Where Was Silence’’, которая и задавала настроение альбому, несмотря на то, что оказалась последней на диске: слово „опера“, использованное в названии альбома наиболее точно характеризовало эту композицию. Правда остальные треки звучат несколько в ином, более стандартном для Blind Guardian, ключе, чем “And Then Where Was Silence’’ — чуть меньше симфонизма и размаха, чуть больше агрессии, как, например, в “Punishment Divine“ или обреченности, как в “Age of False Innocence“. Нашлось место и экспериментам - “Sadly Sings Destiny“ с модным риффом а-ля Ленни Кравитц, “Wait For Answer“, слишком прогрессивная даже для Blind Guardian образца 2002 года, а балладное начало “The Maiden and Minstrel Knight’’ плавно переходит в прог-рок начала 70-х годов прошлого века.

При записи A Night at the Opera основной акцент был сделан на вокал и лид-гитару Андре — и получилось так, что при достаточно плотном звучании альбома, сам саунд получился не таким тяжелым, как хотелось многим поклонником. Плюс к этому весьма существенную роль играли оркестровые эффекты, а вот ритм-секция, как и на предыдущем альбоме, была задвинута на задний план. В целом, для партий каждого инструмента записывалось несколько треков, чтобы в дальнейшем иметь свободу при микшировании и применять различные эффекты и наложения. Особенно сильно пришлось попотеть Ханси, который вначале записывал основную вокальную линию, потом отдельно пел хоровые партии, а затем то же самое, но с реальным хором. И все это вырастало до 60-80 вокальных треков в одной композиции. Такое количество дорождек не могло не привести к перегруженности звучания пластинки; многие в этом поспешили обвинить Чарли Бауэрфайнда, „перепродюссировавшего“, по их мнению, A Night at the Opera, но скорее всего это было вполне осознанным выбором гвардейцев. „Это было тяжелое время для Чарли, - смеется Томен. - Он часто спрашивал Андре: „Снова будем записывать тебя?“ Другой его любимой фразой была следующая: „Андре, никто не в состоянии все это расслышать“, на что Андре отвечал „Это звучит очень круто и пускай никто этого не расслышит, все равно это будет круто)))“.

Лирика к альбому также получилась не совсем типичной для Blind Guardian – Ханси, как и на Imaginations..., решил немного отойти от фэнтези к преимущественно историко-религиозной тематике. “Precious Jerusalem“ повествует об Иисусе Христе и об обретении им самого себя, “Sadly Sings Desteny“ - о вымышленном персонаже, возомнившем себя Мессией; религиозный подтекст также обнаруживается и в “Punishment Divine“ в которой Фридрих Ницше ведет свой разговор с Богом, ввергнувший его в безумие. “Under The Ice“ рассказывает о последних минутах жизни Кассандры, являясь своеобразным прологом к “And Then Where Was Silence“. Две композиции посвящены средневековым европейским поэмам: “Battlefield“ - германской “Песни о Хильденбрандте“, “The Maiden and Minstrel Knight’’ - легенде о Тристане и Изольде, и лишь “The Soulforged“ имеет своим прообразом фэнтезийное произведение — уже упоминавшуюся сагу Dragonlance и ее одного из главных героев — мага Рейстлина.

В выборе бонусов для различных версий альбома группа проявила определенную предприимчивость, записав несколько версий ”Harvest of Sorrow” для различных регионов. В числе счастливчиков оказались французы (“Moisson de Peine“), итальянцы (“Frutto Del Buio“), испанцы (‘’Mies Del Dolor’’, этот же бонус оказался и на американском издании) и аргентинцы (“La Cosecha Del Dolor“ тоже спетая на испанском, но на местном диалекте). Были наработки и для версии на японском, но при переводе терялась ритмика, а с ней и основная мелодическая линия, так что японцам досталась акустическая версия ”Harvest of Sorrow”.

Последовавшее за выпуском альбома мировое турне стало на тот момент самым успешным для Blind Guardian - 85 концертов в 20 странах, группа впервые попала в Северную Америку, отыграв концерты в США и Канаде. Поддерживали гвардейцев в этом туре такие команды, как Freedom Call, Dream Evil, Nocturnal Rites, Symphony X и на тот момент еще мало кому известные металкорщики Avenged Sevenfold, чей звездный час наступит через несколько лет. „Это было непростое время, особенно для меня и Ханси, - рассказывает Маркус, - ведь у нас обоих маленькие сыновья. Особенно для меня, ведь моему ребенку 6 лет и ему трудно понять, зачем я уезжаю на несколько недель, потом неделю провожу дома и снова в путь. Но с другой стороны, мое преимущество в том, что когда мы не в турне, я нахожусь дома гораздо больше, чем мог бы себе позволить, занимаясь чем-либо другим. Может в этом и трудности для моего сына — ведь он привык проводить со мной целые дни. Ведь я живу рядом с нашей студией и фактически никуда не уезжал с 1998 года. И то что я сейчас нахожусь вдали от своей семьи — это очень большая проблема для меня“.

Но главное другое — 24 и 25 мая группа впервые выступила в России — в Нижнем Новгороде и Москве, соответственно. Это был самый рассвет фэн-движения Blind Guardian в России: сайт под немного странным названием bg.ciberpunk.ru навсегда остался в сердцах поклонников, героическая поездка Bard’s Train из Нижнего в Москву увековечена в одноименной документалке, а имена ее участников стали практически легендарными. “Наши худшие впечатления от России оказались и самыми лучшими, - вспоминает Ханси. - Шучу, отличная была поездка, просто в купе поезда до Нижнего Новгорода было ужасно жарко, поезд ехал медленно, я думал, мы никогда не доедем. Не знаю даже, сколько часов мы ехали от Москвы до Нижнего! Но в итоге все прошло, как нельзя лучше: мы пошли в вагон-ресторан, взяли пива и хорошего красного вина. А если серьезно, то самые лучшие впечатления, остались, конечно же, от концерта в Москве. По моему мнению, московский концерт был без сомнения в числе трех лучших за турне A Night At The Opera. Наш тур-менеджер, который был в зале во время концерта, сказал, что он никогда не видел настолько преданной нам аудитории.“ Даже сделав поправку на то, что Ханси беседовал с российским журналистом, тот московский концерт сами Блайнды отмечали на своем сайте, как один из лучших, ну а российские поклонники с особым трепетом вспоминают то выступление в зале “Дружба“.

Через полгода блайнды снова дали концерт в России — на этот раз в более вместительных “Лужниках“, но, к сожалению, одно событие серьезно омрачило впечатление от концерта. 23 октября 2002 года группа террористов захватила Театральный центр на Дубровке, где в это время шел мюзикл „Норд-ост“, три дня держа в заложниках зрителей. В свете этих трагических событий у группы даже были мысли об отмене концерта, но практически в последний момент было принято решение о полете в Россию. Но это еще не все — перед самым началом концерта прошла информация о заложенной в зале бомбе — к счастью все обошлось, но выступление сместилось по времени, а группе пришлось сократить свой сет-лист. Гвардейцам, кстати, так понравилось в России, что в июне 2003 года Блайнды вновь собирались в нашу страну, на этот раз на рок-фестиваль, который планировался в Брянске, но его, к сожалению, отменили.

Еще одна неприятность случилась чуть ранее — в августе, перед началом южноамериканской части тура выяснилось, что Томен не в состоянии выступать — у него появились проблемы с нервом на руке, и группа обратилась за помощью к брату Оливера — Алексу Хольцварту, барабанившему в тот момент в Rhapsody. За день до отлета в Бразилию он присоединился к Blind Guardian и за пару дней сумел разучить песни, слушая CD и репетируя во время саундчеков, как ни странно, этого вполне ему хватило для достойной игры. Позже, в мае 2003 у Томена случился рецидив и Алекс вновь пришел на помощь группе.

Плавно переходя к 2003 году, следует отметить, что он для Blind Guardian получился тоже весьма трудогольным. Большое количество концертов, в основной своей массе фестивальных, и как кульминация — собственный Blind Guardian Open Air. Кроме того, весной группа порадовала поклонников сразу двумя релизами. Первым оказался сингл “The Bard’s Song (In the Forest)“, вышедший 5 мая 2003 года. “Когда мы отбирали материал для концертного альбома, у нас оказалось несколько отличных записей Bard’s Song, - рассказывает Маркус. - Нас часто спрашивают, в какой стране или городе лучшие фэны. На самом деле, выделить какой-то отдельный город нельзя, в каждом месте реакция различна. Поэтому мы и решили поместить на сингл различные концертные записи этой песни, чтобы люди услышали это сами. Тогда же к нам пришла идея перезаписать песню – мы никогда не были довольны той версии, которая вошла на Somewhere Far Beyond. Новая версия имеет больше общего с тем, как мы играем эту песню вживую.“ К этому стоит только добавить, что на сингл попали концертные записи Bard’s Song с выступлений в рамках Opera Tour из Милана, Мюнхена и Мадрида, а также видеозапись со штутгартского концерта. К тому же на новую версию Bard’s Song был снят клип, не блещущий особой оригинальностью, но что называется, достаточно стильный.

Обложку к синглу нарисовал вновь наш соотечественник, на этот раз Лео Хао (Алексей Шамровский). Его творческий путь в чем-то схож с Anry – множество обложек для книг отечественных фантастов (Никитин, Панов, Олди), кроме того, с 2001 года очень тесно сотрудничал с группой Ария, создав последним собственного талисмана группы. Кстати, сотрудничество Блайндов с нашими художниками объясняется достаточно просто — в первой половине двухтысячных оформлением буклетов Blind Guardian занимался Николай Симким, имеющий к тому же непосредственное отношение к первым концертам группы в России — он то и посоветовал обратить внимание на российских художников. Николай к тому же посодействовал сотрудничеству Ханси Кюрша и московской группы The Arrow — голос последнего можно устышать в треке “Never Say Never“. Правда сам альбом с этой композицией, получивший название Lady Night, вышел только через шесть лет, а из знаменитостей там отметился еще и Пиви Вагнер. С тем же Вагнером Ханси поработал еще в 2002 году, когда записал партии бэк-вокала к альбому Rage Unity.

Выпуск сингла явился своеобразным аперитивом к вышедшему 26 мая 2003 года второму по счету концертному релизу Blind Guardian с лаконичным названием Live. Мощный и скоростной спид-пауэр, представленный группой на этом релизе, заставлял слушателя вспомнить скорее Tokyo Tales десятилетней давности, нежели последние релизы гвардейцев. Способствовал этому и трек-лист: из 21 композиции (не учитывая “War Of Wrath“) почти 2/3 приходилось на альбомы периода 1988-1995 годов, да и песни с Nightfall’а и Oper’ы, лишенные в значительной степени своего оркестрового лоска, зазвучали более “сыро“, что приблизило их к стилистике более ранних работ. Еще одним подарком для олдовых (и не только) фэнов явилась обложка диска, нарисованная Андреасом Маршаллом — фэнтезийная и мрачная, в лучших традициях его же работ 90-х годов.

Выбор песен для концертника, вобравший в себя все основные хиты группы (что было понятно, изучая сет-листы выступлений во время турне), не оставил никого равнодушным — в отличии от несколько однотипного Tokyo Tales, на Live вошли более разноплановые композиции, показывающие все грани творчества Blind Guardian. Это и бессмертная открывашка „War of Wrath’’/’’Into The Storm’’, спид-металлические „Welcome to Dying’’ и „Majesty’’, ‘’любимцы’’ публики „Valhalla’’, ‘’Nightfall’’ и, само собой, „Bard’s Song’’, классические эпики „Imaginations From The Other Side’’ и „Time Stands Still’’ и конечно же баллады — „Lord of the Rings’’, ‘’A Past and Future Secret’’ и „Harvest of Sorrow’’. Из последнего альбома попало всего три композиции — но кроме них группа ничего другого в туре и не играла, кроме „And then where was Silence’’ — но качественный микс этой песни не удалось сделать, поэтому ее отложили до лучших времен.

Для работы над будущим концертником группа записала более 30 шоу во время последнего тура. Львиная доля из них являлась европейскими выступлениями, вести дорогостоящую аппаратуру за океан было не совсем целесообразно (было записано только выступление в Токио). После чего, в марте 2003 года гвардейцы вместе с Бауэрфайндом вновь отправились в свою студию для прослушивания этих записей и выбора песен для релиза. Таким образом на Live попали выступления из 19 различных городов, в основном итальяно-испано-немецких, а также из Токио, Стокгольма, и, что самое приятное, со второго московского концерта. Фэны долго ломали головы, определяя в каком городе была записана та или иная песня, но все оказалось намного запутанней. “Когда играешь вживую, то отдаешь всего себя и это, иногда не в лучшую сторону, отражается на звучании группы в целом – рассказывает Ханси. У вас может быть песня, в которой гитары совершенны, а вокал не очень удачен. Поэтому мы решили не брать целые песни с конкретных выступлений, а занялись миксом разных инструментальных партий с различных шоу. Например, песня „Born In A Mourning Hall’’: гитары и ритм-секция взяты из Барселоны, а другие 30% - из какого-то другого концерта. Но это не относится ко всем песням с этого альбому, например к „Nightfall“, эту песню мы играли в течение всего тура. Поэтому мы и не стали включать в буклет информацию о том, какая песня в каком городе была записана“.

Такой специфичный способ записи в целом себя оправдал — настолько чистым и плотным звуком могли похвастаться далеко не все студийники Blind Guardian. Правда, при этом пришлось пожертвовать таким важным атрибутом шоу Blind Guardian, как пение зала. Рев толпы тут только слышен во время пауз между песнями, ну само собой в хоровом пении The Bard’s Song. И, может для того, чтобы показать другую, „неидеальную“, сторону выступлений Blind Guardian, группа через некоторое время представила продолжение своего концертного релиза, получившего название Live Outtakes. Данный релиз никогда не выходил на каких-либо носителях, а был доступен только для скачивания на официальном сайте с помощью тогда еще малоизвестных торрент-клиентов. На него, как следует из названия, вошли различные помарки во время выступлений — например, Ханси, забывающий слова при исполнении „Majesty’’ и „Valhalla’’ (немного удивительно, учитывая частоту исполнения этой песни), Андре и Маркус, слажавшие сдвоенное соло к „Welcome to Dying’’, а также многочисленные монологи Ханси с публикой, все прелесть которых, к сожалению, доступна только для знающих немецкий. Кроме того, любопытно звучат „Into the Storm’’ и „Born In The Mourning Hall’’, записанные в Сан-Паоло с Алексом Хольцвартом на ударных, а также „злая“ версия „Valhalla’’.

Между тем группа не почивала на лаврах, а готовилась к своему самому амбициозному проекту: фестивалю имени самих себя — Blind Guardian Open Air. Истоки этого феста нужно искать где-то в 1998 году, когда гвардейцы всерьез задумались о записи первого для себя видео — но если тогда все это так и осталось нереализованными планами, то во время Opera Tour за это начинание взялись всерьез. Были полностью записаны два выступления — в мае в Штутгарте и в апреле в Вакене — но ни качество материала, ни сценический антураж группу не устроили. И где-то в это время гвардейцы вместе со своим менеджментом стали готовить свой собственный фестиваль, первое упоминание о котором появилось в мае 2002 года. Постепенно это событие стало обрастать информацией: место действия — старая военная база в городе Кобург, время действия — 13-14 июня 2003 года, в эпизодических ролях — Rage, Grave Digger, Primal Fear, Tankard, Napalm Death, в главной роли — тут без сюрпризов. Что ж, более идеальной ситуации для записи DVD придумать было сложно.

За подготовку к фестивалю гвардейцы взялись основательно — более 100 человек отвечало за подготовку сцены, пиротехнику и освещение (например, для каждой песни было придумано особенное световое шоу). Съемка должна была осуществляться двенадцатью камерами, позволявшими показать сцену со всех ракурсов. Не менее серьезно группа отнеслась и к выбору сет-листа: в феврале 2003 года было открыто голосование, где каждый мог выбрать 5 любых песен из творчества Blind Guardian, всего же Блайнды пообещали (забегая вперед, свое слово они сдержали) сыграть за два фестивальных дня 30-40 композиций, причем пять лучших песен игрались бы оба дня подряд. Победителем опроса вполне ожидаемо оказалась „Mirror Mirror“, сюрпризом стало шестое место „Battlefield“, но эту песню блайнды так и не сыграли, ссылаясь на слишком сложные партии ударных, которые Томен вживую бы не вытянул; по той же причине из сет-листа выпал „The Curse of Feanor“.

И вот, в середине июня, 8-тысячный „фэн-клуб“ Blind Guardian со всего мира собрался в маленьком немецком городке Кобург для общения, поглощения пива и, конечно же, ради того, чтобы услышать лучшее из того, что блайнды создали за свою 15-летнюю карьеру. „Аудитория была просто великолепна – мы играли одни из лучших концертов в нашей жизни, - вспоминает Маркус. Особенно классно было видеть, как много людей занимались хедбэнгингом и, размахивая руками, начинали петь “Valhalla” снова и снова. Организовано все было также на высшем уровне. Мы получили совсем немного жалоб и тонны благодарственных писем от фэнов. Так, что мы чувствуем, что провели его не зря“. Второй день фестиваля можно было смело называть днем „Valhalla“: народ постоянно требовал эту песню, Ханси с улыбкой выражал крайнее недовольство этим фактом. Но фэны не унимались, в результате чего и появились новые песни: "Harvest Of Valhalla" and "Lost In Valhalla" )).

Но у всех праздников есть одно неприятное свойство — они заканчиваются, вот и отгремел Blind Guardian Fest и группа, словно по инерции, отыграв еще несколько фестивалей, засела над созданием своего первого DVD. Изначально планировалось двухдисковое издание с записью обоих выступлений и клипами в качестве бонусов. Но запись первой ночи не совсем удовлетворила группу — из-за не самых лучших погодных условий плюс, сами блайнды, по их собственным признаниям, были немного зажаты на сцене: все таки ничто человеческое им не чуждо. Таким образом на DVD-версию концерта попало всего 4 композиции с первого выступления — опознать их можно по Андре, выступавшим в тот день в футболке Nike.

Релиз DVD состоялся ровно через год после окончания фестиваля - 14 июня 2004 года. Создание обложки для диска вновь было доверено Лео Хао — на этот раз получилась вариации на тему „Властелина Колец“ и фэнтезийного концерта, что ее отчасти роднит с A Night at the Opera. Название — Imaginations through the Looking Glass, по замыслу Блайндов, отсылало слушателей к произведению Льюиса Кэррола „Алиса в Зазеркалье“, а с другой стороны в нем скрывалась метафора на зрителя, наблюдающего концерт сквозь объектив камеры.

Стоит признать, что если бы Блайнды проводили бы свой фестиваль исключительно для записи видео, уже это бы полностью оправдало бы себя. Очень качественное шоу с хорошим светом и пиротехникой (которой было хоть и не много, но всегда к месту) — масштаб конечно не уровня Iron Maiden или Metallica, но атмосфера единства музыкантов и поклонников сделала этот концерт в чем-то уникальным. Ханси уже практически освоился в роли вокалиста без бас-гитары — если во время тура в поддержку Nightfall... он порой не знал, куда деть себя на сцене, то сейчас он гораздо увереннее общается с публикой и уже не так статичен. „Драм-машина“ Томен непринужденно подпевает во время своих партий, ритм-секция в лице Маркуса и Оливера держит марку самых отвязных парней в группе, Андре, несколько закрепощенный в начале, к середине концерта уже расходится и начинает напоминать себя самого десятилетней давности. Все — группа и фэны — друг другом довольны — что еще надо для хорошего рок-концерта?

При изучении сет-листа DVD становится понятным, что слово Imaginations в названии использовано не зря — почти все композиции с одноименного альбома попали на видео, обделенной оказались лишь „Born in Mourning Hall“. А в целом сет-лист Imaginations through the Looking Glass оказался гораздо более оригинальным, чем на Live. Конечно, без обязательной обоймы хитов не обошлось — называть их смысла нет, они и так у всех на слуху, но и эксклюзива здесь оказалось немало. Такие композиции как „Somewhere Far Beyond’’, ‘’The Last Candle’’ и „Another Holy War’’ игрались вживую впервые с 1995 года (если не брать в расчет несколько фестивальных выступлений перед Blind Guardian Open Air, где обкатывались новые песни). „I’Alive’’ не исполнялась с тура в поддержку The Forgotten Tales, а „And the Story Ends’’ – c турне в поддержку Nightfall. На фестивале были сыграны и другие редкости — например, „Theater of Pain“ или „Run for the Night“, к сожалению так и не попавшие на видео — когда еще представится шанс увидеть их вживую?

Работа над DVD стала новым опытом для группы — ведь с видеоматериалом гвардейцы никогда еще не сталкивались. К работе снова был привлечен Чарли Бауэрфайнд, отвечавший за аудио-составляющую релиза а также, Александр Кальб (Alexandr Kalb) со своей командой занимавшийся сведением видео. „Каждая из песен на DVD для нас особенная и просматривая их, всегда находишь что-то новое, - рассказывает Маркус. Мы должны были просмотреть пятичасовую запись концерта, сделанную десятком с лишним камер, чтобы выбрать наиболее удачные сцены и ракурсы — адский труд, но он того стоил. И просмотр DVD словно возвращает нас в это прекрасное время. Не скрою, эти два дня мы заметно нервничали. Мы впервые проводили свой собственный фестиваль, мы выступали перед камерами, понимая, что нас записывают на видео, поэтому важно было не облажаться — все это очень волнительно. Но выйдя на сцену, начав играть и увидев реакцию толпы, обо все это сразу забываешь“.

Сама же изнанка фестиваля глазами группы — его подготовка и проведение, фанаты и закулисные съемки — была представлена в сорокаминутном фильме о BGOA, вошедшем на бонусный диск. Кроме этого, на диск попали несколько треков, записанных в Штуггарте и видео „Majesty“ с Вакена — с достаточно средним (по сравнению с основным концертом) качеством как видео, так и аудио-материала (два звуковых канала против шести (DD 5,1) первом диске). Плюс к этому интервью с группой на немецком и слайд-шоу с фестиваля — достаточно стандартный набор для бонусов.

Выпуск Imaginations through the Looking Glass подвел черту под очередным творческим периодом группы, очень плодотворным, немного противоречивым и одновременно успешным. И в тот момент мало кто мог представить, что этот концерт стал одним из последних, в котором Blind Guardian предстали в своем классическом составе...